Bien que le supermarché soit avant tout un magasin d'alimentation (FOOD RETAILER), on y trouve aussi des marchandises générales de base telles que les produits d'entretien (household products) et les produits d'hygiène-beauté (health and beauty aids).
Les modèles européen et nord-américain sont différents, en ce sens que la proportion allouée au domaine non alimentaire est plus importante en Europe. Le supermarché européen inclut souvent de petits rayons où l'on vend du textile, de la papeterie et de la vaisselle. Il ressemble au petit magasin combiné (COMBINATION STORE) nord-américain. Le premier supermarché a été ouvert par Michael Cullen aux États-Unis, en 1930, sous l'enseigne King Cullen. En France, le premier supermarché, créé par Bardou, a ouvert ses portes à Paris en 1957.Avec le temps, le concept de supermarché a évolué pour prendre diverses formes. On en distingue aujourd'hui plusieurs types : le supermarché traditionnel (conventional supermarket), qui correspond à la description donnée plus haut; le supermarché haut de gamme (upscale supermarket), comparable à une épicerie fine de grande taille, où l'assortiment comprend essentiellement des produits de haute qualité, des produits importés et un rayon traiteur très étendu; le supermarché discompte (discount supermarket), qui pratique des prix inférieurs à ceux des premiers; et le supermarché maxidiscompte (deep discount supermarket), qui se caractérise par une politique de prix encore plus réduits et un assortiment restreint, présenté de manière sommaire.
À l'origine, le supermarché était exclusivement un magasin d'alimentation, mais en raison du succès de cette technique de distribution, le concept est devenu un élément de stratégie marketing (marketing strategy) repris par plusieurs distributeurs spécialisés dans d'autres familles de produits. Ainsi, existent le « supermarché de fournitures de bureau », le « supermarché du bricolage », le « supermarché de la piscine ».
En France, la surface de vente (SELLING AREA) du supermarché varie en général de 400 à 2 499 m2, alors qu'en Amérique du Nord, elle se situe habituellement entre 15 000 et 20 000 pi2 (1 394 à 1 858 m2). Cette différence s'explique, entre autres, par le fait qu'en Europe la classification des points de vente est établie à partir de la surface de vente, alors qu'en Amérique du Nord le critère retenu est le chiffre d'affaires.
Le supermarché propose un vaste assortiment de produits alimentaires (food items), parmi lesquels les produits frais (fresh products) occupent une place importante. Construit sur un seul niveau, il possède plusieurs caisses alignées à la sortie du magasin.
Le supermarché est un magasin libre-service, mais quelques rayons, comme la boucherie, la charcuterie ou la fromagerie, y sont exploités en libre-service assisté (assisted self-service) et parfois même en vente traditionnelle (full service).Le supermarché est plus petit que l'hypermarché (HYPERMARKET) qui, en Europe, possède une surface de vente supérieure à 2 500 m2. Ce dernier propose un assortiment de marchandises générales beaucoup plus large et les prix y sont généralement plus bas. En Amérique du Nord, il est également plus petit que le supermagasin 1 (SUPERSTORE 1), qui possède un assortiment de produits alimentaires et non alimentaires plus large.
La supérette (small supermarket) est un petit supermarché : sa surface de vente va de 120 à 400 m2.
Le terme supermarché peut également désigner le rayon (DEPARTMENT) alimentaire à l'intérieur d'un grand magasin (DEPARTMENT STORE).
En 1993, la revue professionnelle française LSA a introduit l'expression très grand supermarché (very large supermarket) pour désigner un grand supermarché dont la surface de vente est comprise entre 2 500 et 4 999 m2. L'appellation hypermarché devenait réservée à la grande surface alimentaire supérieure à 5 000 m2 (LSA 93-4-29 : 41). Toutefois, cette nouvelle terminologie reste très peu utilisée par les professionnels du domaine qui trouvent cette distinction peu pertinente (la frontière entre les deux est en effet très difficile à préciser). Comme la plupart des nouveaux hypermarchés ont une surface de plus de 5 000 m2, ce nouveau terme n'a pas fait l'unanimité en Europe, n'a jamais traversé l'Atlantique et est inconnu au Québec. Il en a été de même pour l'hypérette, autre tentative de lexicalisation du concept de très grand supermarché.
En Belgique, le terme mégasupermarché désigne un magasin de la taille de l'hypermarché, mais dont l'assortiment correspond à celui du supermarché.
Au Québec, les supermarchés d'alimentation se désignent souvent comme des épiciers ou des épiciers-bouchers.
| Relation sémantique | Mot(s) relié(s) français | Mot(s) relié(s) anglais |
|---|---|---|
| Contraste | HYPERMARCHÉ | HYPERMARKET |
| Générique | MAGASIN D'ALIMENTATION | FOOD RETAILER |
| GRANDE SURFACE | MASS MERCHANDISER | |
| Moyen | libre-service assisté | assisted self-service |
| vente traditionnelle, service complet | full service | |
| Objet | PRODUIT DE GRANDE CONSOMMATION | CONSUMER GOOD |
| produit alimentaire, produit d'épicerie | food item | |
| produit d'entretien | household product | |
| produit d'hygiène-beauté | health and beauty aids | |
| produit frais | fresh product | |
| Propriété | libre-service | self-service |
| Spécifique | supermarché discompte | discount supermarket |
| supermarché haut de gamme | upscale supermarket | |
| supermarché maxidiscompte | deep discount supermarket | |
| supermarché traditionnel | conventional supermarket | |
| supérette | small supermarket |
